El proceso de biodegradación es una conversión bioquímica de la materia orgánica en diferentes compuestos, llevada a cabo de forma natural por microorganismos como bacterias, fungi o algas. Estos microorganismos son los principales actores de la biodegradación, por lo que se debe propiciar un ambiente para su reproducción, controlando primordialmente la humedad y temperatura del sitio.

Ahora bien, cuando un plástico compostable se encuentra en un sitio adecuado para su biodegradación, comienza esta conversión bioquímica que se compone de las siguientes etapas:
1. Biofragmentación: esta etapa inicia con la acción combinada de diferentes microbios y/o factores abióticos como la luz solar, el agua presente y la temperatura, causando cambios químicos y físicos del material. Asimismo, se evidencia una disminución de propiedades mecánicas y fragmentación en pequeños pedazos.

2. Despolimerización: los microorganismos presentes secretan encimas y radicales libres sobre los fragmentos resultantes, rompiendo las cadenas poliméricas y reduciendo progresivamente su peso molecular, además de oxidar las cadenas poliméricas de bajo peso molecular, lo que facilita a más microorganismos seguir el proceso de biodegradación.

3. Mineralización: una vez los polímeros de bajo peso molecular son transportados dentro de las células, comienza una serie de reacciones enzimáticas, biodegradando completamente los restos del material y transformándolos en CO2, agua y biomasa.

Finalmente, el tiempo que demora este proceso depende en gran medida del tipo y la cantidad de microorganismos presentes. No obstante, las características del material plástico como espesor, cristalinidad, peso molecular, tipo de grupos funcionales en la cadena polimérica y aditivos adicionados, tienen una gran influencia, ya que de esto depende la interacción que van a tener los microorganismos con el material. Si bien no es un proceso complejo, se deben garantizar las condiciones adecuadas para que habiten los microorganismos. En el caso de que no se encuentren presentes la biodegradación no comenzará (o se detendrá) y esta será retomada únicamente cuando las condiciones vuelvan a ser óptimas.

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Autor: equipo de Investigación Planta MB | 31 de enero de 2022.